Desi in prezent se bucura de o cariera de succes, Vanessa Williams nu a avut o viata usoara. Aceasta a povestit in cartea sa de memorii "You Have No Idea", publicata in 2012, despre abuzul suferit in copilarie, cand a fost molestata de o prietena a familiei. Despre acelasi abuz si modul in care a afectat-o la vorbit si in programul de televiziune "Oprah's Master Class", spunand ca experienta a facut-o sa poarte rusinea cu ea toata viata:"Te facea sa vrei sa te simti ca un adult", a spus Williams despre abuzatoarea ei, "o fata cool care a incurajat-o sa incerce si tigarile. La o varsta atat de frageda, sa ti se intample asta in corpul tau, iti trezeste sexualitatea la o varsta la care nu ar trebui sa fie trezita", a adaugat ea.
"Cred ca daca nu s-ar fi intamplat asta... nu ar fi existat acea rusine care ma bantuia mereu. M-a facut sa fiu mai inchisa din punct de vedere sexual".
Cativa ani mai tarziu, in liceu, Vanessa Williams a trecut si printr-un avort, experienta pe care a descris-o drept "teribila, terifianta si trista". La acea vreme, vedeta facuse interventia fara acordul mamei, pe care o mintise ca ramane la repetii la scoala.
In 1983, Vanessa Williams a devenit prima femeie de culoare desemnata Miss America, la doar 22 de ani, titlu care i-a fost revocat ulterior pe fondul unui scandal legat de fotografiile nud pe care le facuse la 19 ani, pentru revista Penthouse.
Acest scandal privind pozele nud i-a afectat cariera si in anii care au urmat, naruindu-i visul de a avea o cariera pe Broadway. Abia 30 de ani mai tarziu, in 2015, organizatorii de la Miss America i-au cerut public scuze Vanessei Williams:
Williams a aparut pe scena la concursul Miss America in 2015, alaturi de Sam Haskell, directorul executiv al concursului, care a tinut sa-i ceara scuze in numele tuturor organizatorilor:"Desi niciunul dintre noi, cei care facem parte în prezent din organizatie, nu a fost implicat atunci, in numele organizatiei de astazi, vreau sa-mi cer scuze fata de tine si fata de mama ta, domnisoara Helen Williams. Vreau sa-mi cer scuze pentru orice a fost spus sau facut care te-a facut sa te simti mai putin decat Miss America care esti si Miss America care vei fi intotdeauna".
